ضربة حظ: كيف غيّر صيدلي بريطاني مغمور طريقة إشعال النار؟

في 1826 حدثت مصادفة غيّرت طريقة إشعال النار إلى الأبد. جون ووكر، صيدلي إنجليزي ومجرّب وُلد عام 1781 في ستوكتون أون تيز، كان يخلط مركبات كيميائية لصنع كبسولات الإشعال وعلاجات للحيوانات والبشر. أثناء تحضير خلطة وتركها لتجف، اصطدمت عصا مغطاة بالمزيج بحجر أمام موقد فاشتعرت — فكرته للعصا القابلة للاشتعال ولدت.

بدأ ووكر بيع “أضواء الاحتكاك” في نيسان/أبريل 1827: عيدان خشبية رقيقة غمّس أحد طرفيها في معجون من كلورات البوتاسيوم وكبريتيد الأنتيمون مع صمغ عربي وماء، فكانت تشتعل بالاحتكاك بورق الزجاج. لم يسجّل ووكر براءة اختراع، فلجأ آخرون لتسويق الفكرة؛ في 1829 أطلق صموئيل جونز في لندن أعواد “لوسيفرز” الأولى المصنّعة على نطاق واسع، ولاحقاً ظهرت علبة ثقاب مسجلة ببراءة اختراع في السويد عام 1844.

خلال عقود كانت صناعة الثقاب تُصنّع أحياناً منزلياً كعمل بنظام القطعة، مع مخاطر صحية وطفلانيّة، ثم تحوّلت إلى صناعة آلية ضخمة قبل أن يحدّ منها اختراع ولاعات السجائر. رغم ذلك بقيت الأعواد جزءاً يومياً وغالباً مادة جمع وتجميل على شكل علب فاخرة.

يبقى ووكر شخصية غير معروفة نسبياً لأنه لم يُطوّر اختراعه تجارياً بجدّية، لكن سكان ستوكتون يحتفلون بذكرى ميلاده لتكريم دوره في تسهيل الحصول على الشعلة وجعل الحياة أبسط.