كوكب صخري خارج نظامنا الشمسي يرسم صورة للمستقبل البعيد للأرض

يقدم أول كوكب صخري يتم رصده وهو يدور حول نجم قزم أبيض لمحة عن مستقبل كوكب الأرض بعد مليارات السنين. ورغم الاحتمال القوي لبقاء كوكبنا من فناء الشمس، إلا أنه سيتحول إلى جرم بارد وخاوٍ من الحياة في الفضاء.

دراسة استندت إلى بيانات من تلسكوبات في هاواي كشفت أن الكوكب الذي يعادل كتلته 1.9 مرة كتلة الأرض يدور حول قزم أبيض يبعد حوالي 4200 سنة ضوئية عن نظامنا الشمسي، بالقرب من مركز مجرتنا درب التبانة. ويُعرف “السنة الضوئية” بأنها المسافة التي يقطعها الضوء في عام، وتقدر بنحو 9.5 تريليون كيلومتر.

كان القزم الأبيض قد بدأ حياته نجماً أكبر من شمسنا مرة أو مرتين. وكتلته الحالية تعادل نصف كتلة الشمس. تتحول النجوم التي تقل كتلتها عن ثمانية أمثال كتلة الشمس في نهاية حياتها إلى أقزام بيضاء، وهي البقايا النجمية الأكثر شيوعاً.

قبل انقراض النجم المضيف، كان الكوكب يدور حوله في منطقة “قابلة للحياة”، حيث كان يتحمل درجات حرارة مناسبة لوجود الماء السائل على السطح. في الأصل، كان يدور على بعد يساوي تقريباً بعد الأرض عن الشمس، قبل أن تزداد المسافة بعد موت النجم.

أشار كيمينج تشانج، عالم الفلك في جامعة كاليفورنيا سان دييغو، إلى أن الكوكب حالياً عالَم متجمد، بسبب قلة حرارة القزم الأبيض مقارنة بحاله كنجم.

من المتوقع أن تتحول الشمس، التي يبلغ عمرها 4.5 مليار سنة، إلى قزم أبيض بعد أن تتضخم إلى عملاق أحمر وتفقد طبقاتها الخارجية. ومع فقدان الشمس لكتلتها، ستزداد حجم مدارات الكواكب.

تختلف الآراء بين علماء الفلك حول ما إذا كان كوكب الأرض سيتعرض للابتلاع والدمار عندما تتحول الشمس إلى عملاق أحمر، ومن المتوقع أن يحدث ذلك بعد نحو سبعة مليارات عام. تشير التقديرات إلى أن كوكب الزهرة سيتعرض للابتلاع، في حين أن كوكب المريخ قد ينجو.

عندما يحصل هذا التحول، قد يكون الكوكب قد شهد أوقاتاً عصيبة خلال موت النجم المضيف له، حيث قد يتحول إلى كوكب منصهر خلال المرحلة العملاقة الأحمر.

مع تقدم الوقت وارتفاع حرارة الشمس، سيبتعد النطاق الصالح للحياة في النظام الشمسي. يُتوقع أن تظل الأرض صالحة للحياة أقل من مليار عام أخرى، وقد تتبخر محيطات الأرض عند بلوغ تلك المرحلة.

هل يعني هذا أن البشرية محكوم عليها بالفناء؟ يشير تشانج إلى ضرورة الهجرة من كوكب الأرض قبل مرور المليار عام. مع وصول الشمس إلى مرحلة العملاق الأحمر، قد نجد ملاذاً في بعض الأقمار الكبيرة في النطاق الخارجي للنظام الشمسي، لكن الفرح والأمل لا يزالان موجودين.